正山小种，是世界上最早的红茶，亦称红茶鼻祖，发源于福建武夷山市桐木关，至今已经有400多年的历史。

福建武夷山市桐木关地处海拔1500米左右。这里的乡民祖祖辈辈都制作茶或经营茶业。相传明末一支军队路过这里，士兵们睡在茶青上，等军队离开后，茶青已经开始不同程度的发酵。于是，村民们赶紧将茶青揉拎后，用当地的马尾松烘干，这种带有马尾松特有的松脂香味的茶，并没有受到人们的喜爱，因为当时，人们从来都习惯饮绿茶。于是，村民们便将茶挑到星村去出售。当时，星村是茶叶的一个集散地，这种茶出售后的第二年，却被人高价订购。于是，这种发酵红茶开始受到人们的关注，并得到了迅速的发展。

这种说法真实与否，都无法考证了。而桐木的正山小种红茶，在得到市场认可的情况下，为了保证垄断性，将星村及桐木一带自然保护区的几百公里范围内生产的红茶，取名“正山”小种，而其他的地区生产的红茶，则称为“外山”小种，以示正宗。

这种茶叶在逐渐被人们接受的过程中，被人们叫做“正山小种”。正山，意为内山，也只有武夷山自然保护区内生产的茶叶才可以保持原本的正山小种的内涵与味道，才是真正的正山小种。

16世纪末17世纪初(约1604年)，正山小种被远传海外，由荷兰商人带入欧洲，随即风靡英国皇室乃至整个欧洲，并掀起流传至今的“下午茶”风尚。自此正山小种红茶在欧洲历史上成为中国红茶的象征，成为世界统饮名茶。

历史上，正山小种红茶最辉煌的年代在清朝中期。据史料记载，嘉庆前期，中国出口的红茶中有85%冠以正山小种红茶的名义，鸦片战争后，正山小种红茶对贸易顺差的贡献作用依然显著。在正山小种红茶享誉海外的同时，福建的宁德、安徽的祁门等地也开始学习正山小种红茶的种植加工技术，正山小种红茶的加工技艺也逐渐地传入国内各大绿茶、乌龙茶、普洱茶产区，最终形成了如今闻名全国的工夫红茶。