正山小种的形成，有一十分有趣的故事：明末清初时局不安，且桐木是地外入闽的咽喉要道，有一次一支军队从江西进入福建过桐木，占驻茶厂，时逢采茶季节，士兵们以满地茶青为床，就此睡了一夜，待制的茶青因受压与放置过久缘故，均发酵产生红变，茶农为挽回损失，采取易燃松木加温烘干，形成特有的一股浓醇的松香味，既桂圆干味。没想到口感极好，有特色，不料这种特殊香味竟然颇受好评，得到海内外消费者的喜爱，由此产生正山小种红茶又称桐木关小种。

那为何叫正山小种呢?正山小种红茶一词在欧洲最早称武夷BOHEA，就是现在武夷地名的谐音，在欧洲(英国)它是中国茶的象征，当时的英国人都称中国茶为武夷，后因贸易繁荣，当地人为区别其它假冒的小种红茶(人工小种和烟小种)扰乱市场，故取名为正山小种，正山指的是武夷山星村桐木关一带高山地区所产的茶，正山既指正宗的意思，而小种是指茶树品种为小叶种，且产地地域及产量受地域的小气候所限之意;故称正山小种。而其它地方产的小种红茶均称外山小种或烟小种。

正山小种红茶在五口通商前被称之为武夷茶叶，武夷(BOHEA)既正山小种。均由山西商人，俗称山西马帮，见现山西省常氏庄园，他们就是经营武夷茶叶的代表。此时出去的正山小种是最早的红茶，而最早的欧洲并没有红茶这一称法，只叫(WUYI BOHEA)。

自正山小种红茶出世以后，先后产生了四大红茶既祁门红茶、印度阿萨姆红茶、大吉岭红茶及斯里兰卡高地红茶，据史料记载祁门红茶是1876年由一个在福建崇安县(今武夷山市)任县令的余干臣回家乡后，把福建正山小种红茶制法带回去，在至德渡街设红茶庄试制成功的。后来工夫红茶品种不断增多。见当代茶圣吴觉农先生所著《茶经述评》中详细记载了红茶的传播是由崇安(武夷山)向江西铅山的河口镇，再由河口镇传到修水后又传到安徽东至最后才传到祁门，产生祁门红茶。

正山小种红茶早在1604年以前就由荷兰商人带入欧洲，最先它是以治病功能在药店出售，而此时世界其他红茶均未诞生。由此可以推断正山小种红茶是红茶之祖，桐木是红茶的发源地。

正山小种红茶繁荣到18世纪初叶，大批的传教士及贸易商追根溯源来到正山小种红茶的原产地——桐木，进行考察及传教，并根据桐木原住民方言称正山小种为乌茶的这一语音，将原来的武夷谐音(BOHEA)改为BLACK TEA，取乌者黑色之意。(现桐木原住民仍称红茶为乌茶)，由于他们的到来也从此揭开了武夷山保护区桐木物种基因库神秘的面纱，并窃取了桐木大批的茶叶种子资源，在印度种植生产红茶。而正山小种红茶为适应消费者所需口味的不同，又衍生出了重烟型的烟正山小种LAPSANG，而LAPSANG的由来是因此茶在福州出口，贸易商根据福州方言称烟正山小种为LA熏的茶，LA 指的是松明。

1650年以前，正山小种红茶的经贸权可以说完全被荷兰人所垄断，但英国东印度公司看好中国武夷的茶叶市场，于1644年在厦门设立贸易办事处，开始与荷兰人在茶叶生意上短兵相接。1652年至1654年，英荷二国终于兵戎相见，爆发了第一次“英荷战争”，1665年至1667处爆发了第二次英荷之战，由于英国再度获胜，摆脱了荷兰人而渐渐垄断茶叶贸易。1669年英国政府规定茶叶由英国东印度公司专营，从此，英国政府由厦门收购武夷茶，大量将正山小种红茶输入欧洲市场。

正山小种红茶外形条索肥实，色泽乌润，泡水后汤色红浓，香气高长带松烟香，滋味醇厚，带有桂圆汤味，加入牛奶茶香味不减，形成糖浆状奶茶，液色更为绚丽。由于正山小种红茶其独特的品质特征，茶树生长地桐木关的特殊环境，高山产好茶，也来自特殊的加工工艺，因此赢得了许多人的喜爱。