相传，神农尝百草，遇毒，以茶解之。湖南就是神农以身试毒开启茶为药用历史的地方。至汉末三国时期，蜀屯兵益阳，曾以茶叶为士兵驱瘴气治瘟病。千百年来，我国边民“经其腥肉之食，非茶不清，青稞之热，非茶不解。”“非安化茶不买”。

如果以上是传说而已，据查确有文字记载历史。公元279年，西晋杜预以“渠江薄片”煎饮，以避腥驱瘟除瘴，救治兵士。五代毛文锡《茶谱》记载： “潭、邵之间有渠江，中有茶……其色如铁，而芳香异常……”明代已创造出较为完整的黑茶生产工艺。明代万历年间，湖南黑茶己大批官运至西北易马，安化等地黑茶大批运销甘肃和新疆。清代，茯砖茶大量销往西北，湖南黑茶成为中国最重要的边销茶，直至如今。

千百年来，我国边疆少数兄弟民族以游牧为生，日常食用牛羊肉奶，每天必须饮茶以利消化。素有“宁可三日不食，不可一日无茶”、“一日无茶则滞，三日无茶则病”之说。在我国六大茶类中，藏族、蒙古族和维吾尔族等少数民族在世世代代的生活实践中主要选择了黑茶。黑茶成为他们日不可缺的生活必需品。历代王朝的统治者正好利用这一根深蒂固的嗜茶习惯，将茶作为统治少数民族的重要工具之一;并专门成立“茶马司”，制订“以茶易马”等一系列“以茶治边”的政策。