迄今为止，“苦丁茶”至少已经有2000多年的饮用历史了，学者们扒罗剔块，在东汉《桐君录》里终于找到这样的记载———“南方有瓜芦木，亦似茗，至苦涩，取为屑茶饮，亦通夜不眠……”。

据说解放后，有学者在广西大新、广东大埔等地实地考证后，认定当地村民称之为“苦丁”的常绿大乔木，就是古书中所记载的“瓜芦木”，但从气候、土壤、湿度等自然条件分析，比广西广东更南的海南其实更适合苦丁茶的生长，只苦于人们一直找不到“实物证据”，并且，单从书本上看，诸如《广东植物志》、《海南植物志》、《海南岛及广东沿海岛屿植物名录》等权威著名，均查不到有关海南岛天然分布野生苦丁茶树的记载。

感谢一位对苦丁茶研究情有独钟的学者。1995年6月，海南大学苦丁茶研究所所长刘国民博士，为海南野生的苦丁茶揭开神秘的面纱。博士本着一种学院派的执着，一遍遍进深山，一遍遍入雨林，不放过任何一处细节，终于在七仙岭原始森林，发现了兀自在孤寂中挺拔了若干春秋，零散分布的海南野生苦丁茶母树，她们每一棵都高达20多米，胸径达 50厘米—60厘米粗，那一刻，刘国民感到就像见到失散多年的亲人般激动……

紧接着，在宝岛中南部一带，海拔500米—1000米的一些地方，又陆续发现更多的海南野生苦丁茶树。在白沙境内发现了迄今为止岛内最大，同时也是全国最大的一株野生苦丁茶树。这棵野生茶树树干挺直修长，树高 42米，可与14层高楼一比高下。树干最粗处，树围达2.35米，两个人手牵手才能合抱得过来。

人们忽然发现，野生苦丁茶其实早就默默守候在许多不经意的地方：在三亚立才农场，一次就发现40多株野生苦丁茶;在七仙岭、吊罗山、霸王岭、鹦哥岭、石梅湾以及五指山、陵水等市县，也陆续发现海南野生苦丁茶树。据刘国民博士统计，目前全岛已查清的野生苦丁茶树大约500株左右，是目前国内发现野生苦丁茶树数量最多的地区，而且这些已经发现的野生苦丁茶树往往是成片生长在一起，而广西、广东等其他原产地则很难成片见到。

海南岛发现的优质野生苦丁茶树引起了国内注意，广东大埔县曾有人专门到保亭等地请当地人进山寻找，每公斤鲜叶的收购价高达30元。但遗憾的是，一些农民只采不种，采取“杀鸡取卵”的做法，每找到一株苦丁茶树，把老叶嫩芽一扫而光，更有甚者，索性把大树砍倒来采，对野生苦丁茶造成巨大破坏，这一点，让刘国民每每心痛不已……

须知，上世纪初，正是由于过度采伐和自身难以繁殖等原因，才使得苦丁茶几近灭绝失传，而人们也只能从史书上了解到其功效和传说。历经艰辛才从原始丛林中重新发掘出苦丁茶的刘国民，自然不希望看到历史再次重演。刘博士希望，一方面继续通过扦插和组织培养手段，繁育出数量众多的苦丁茶苗在岛内进行大规模推广种植;另一方面则在全岛建立若干基地，对全岛野生苦丁茶树进行迁地保护和快速无性繁殖，使这一珍贵的植物资源得到有效的保护和合理的开发利用。