对茶药用功能的认识经历过一个漫长的历史时期。人们在长期的实践中慢慢领悟到，茶具有解毒、清火、提神、消食等治病和保健功效。虽然此阶段的探索是零星的、随机的、很不系统的，但毕竟积累了大量有关茶治病的感性认识，并且这种探索逐步由偶然走向自觉，直到中医对茶进行系统的研究，从此便进入了对茶医药自觉、系统的研究发展阶段。

茶作为医药及健康饮料早在1000多年前就开始向世界各国传播。公元805年，日本高僧最澄在中国天台山国清寺学习佛教，回国时从天台山将茶籽带去，引种茶树于日本贺滋县获得成功，从此开始了茶树在日本的繁衍。同时，茶的医学应用和茶文化也在日本逐渐发展起来。明、清时期，随着中国沿海通商口岸的开放，特别是郑和7次下西洋，中国的茶树和茶文化也传播到了东南亚、阿拉伯半岛和非洲。茶叶的医疗和保健作用是促使茶叶在这些国家传播的主要契机。

15～16世纪期间，中国的茶叶被传播到远东地区，进而16～17世纪开始传人欧洲，在上流社会中消费，开始时也主要是用作医疗和保健。1657年茶首次在伦敦作为饮料公开销售，以后逐步形成了英国的午茶、早茶习俗，1700年起茶已取代啤酒而成为英国最主要的饮料。

在茶的全球贸易中葡萄牙商人起到了重要的作用。1517年葡萄牙海员从中国带茶叶回国，1607年荷兰从中国贩运茶叶至印度尼西亚，1910年中国茶叶开始销往欧洲。通过这些贸易活动，中国的茶叶及茶医药文化也被广泛传播到世界各国。