茶和禅、茶和佛教素来有着密不可分的关系。仓颉造字比禅宗的出现固然要早，但 “荼”(即茶)字“人在禾木中”的构字法，正是对抽象而玄乎的“禅”作了最通俗易懂的解释——如同说图解字一般，在常人的眼里，一看到“禅”字，最先浮现在脑际便是一幅人在大树下或草木间打坐、静虑的画面。佛教里也有许多“人在草木间”的故事，比如佛祖释迦牟尼正是在菩提树悟得真谛而创立佛教的，而禅宗本身也正是因为“拈花微笑”而确立和传承下来的。这也说明了茶和佛、茶和禅之间虽素昧平生却似曾相识，二者之间自古就存在着结成“茶佛一家”、产生“茶禅一味”的种子，此所谓“茶禅一味”的缘起。

唐代赵州和尚和扣冰古佛“吃茶去”开了茶禅文化的先河，宋代圆悟克勤禅师把这一主题进行了传承和提升，揭示了茶道与禅学在精神上有着深层的相通，他手书“茶禅一味”的禅偈赠送来华学佛的日本弟子，即是对茶与禅内理相通的经典概括。后来，“茶禅一味”四字真诀被日本茶道尊奉为核心理念。

在国内，圆悟禅师“茶禅一味”的主张得到他得意弟子大慧宗杲禅师的发扬光大。大慧在圆悟处得悟后主持余杭径山寺，开“看话禅”宗风，远近参学弟子无数，日本等海外僧侣也纷纷跟风而至。径山寺原本就大量种茶，在佛事中有普茶等仪规，大慧禅师更是因地制宜把茶禅文化广为传播。

大慧禅师的真传弟子道谦禅师把“茶禅一味”的精神带回了文化圣地武夷山，与本土的“三教”文化、朱子理学、武夷茶文化相交融，渐渐形成了中国茶道中最具代表性的武夷茶道。道谦禅师回到老家武夷山五夫里后，主持乡里的开善寺。当时的武夷山被称为“三朝理学驻足之薮”，朱熹的养父刘子翚、老师刘子羽、岳父刘勉之既是理学硕儒，又是虔诚的佛徒，与道谦禅师过从甚密，常在开善寺与道谦禅师说法辩禅。青年时代的朱熹一味追求开悟，当他得知“开悟之说，不出于禅”后便追随道谦禅师在密庵、开善寺、天心庵(今天心永乐禅寺)“焚香沦茗、寄斋食粥学禅”，持续一年多，几近弃儒从佛。绍兴二十年(1155年)五月，朱熹在天心庵问禅于来访的大慧宗杲禅师，大慧禅师以茶为参禅悟佛之机、显道表法之具，引茶入禅，援佛入儒，使得朱熹适然启悟，为他日后创立融儒、释、道之大成的朱子学体系奠定了基础。