黑茶起源于四川省，其年代可追溯到唐宋时茶马交易中早期。茶马交易的茶是从绿茶开始的。当时茶马交易茶的集散地为四川雅安和陕西的汉中，由雅安出发人措马驮抵达西藏至少有2～3个月的路程，当时由于没有遮阳避雨的工具，雨天茶叶常被淋湿，天晴时茶又被晒干，这种干、湿互变过程使茶叶在微生物的作用下导致了发酵，产生了品质完全不同于起运时的茶品，因此“黑茶是马背上形成的”说法是有其道理的。久之，人们就在初制或精制过程中增加一道渥堆工序，于是就产生了黑茶。

“黑茶”二字，最早见于明嘉庆三年（1524年）御史陈讲奏疏：“以商茶低伪，征悉黑茶。地产有限，仍第为上中二品，印烙篾上，书商名而考之。每十斤蒸晒一篾，运至茶司，官商对分，官茶易马，商茶给卖”（《甘肃通志》）。此茶系蒸后踩包之茶，具有发酵特征，实为黑茶无疑。

《明史·食货志》记载：“神宗万历十三年（1585年），中茶易马，惟汉中、保宁，而湖南产茶，其值贱，商人来越境私贩。”《甘、青、宁史略》有载：“兰州及河西喜用陕茶者诸多数砖茶日‘茯砖’，又日官茶，其叶采自湖南，其制造在陕西泾阳，叶粗而色黑。”神宗万历二十三年（1595年），巡视陕西茶御史李楠上言请禁湖茶，记户部题复李楠议云：“按茶课易番中马，其法甚善，乃奸商利湖南之贱，逾境私贩，番族享私茶之利，无意纳马，而茶法、马政两弊矣。今宜行巡茶御史召商报引，先为晓谕，愿报汉、兴、保、夔者，准中；越境下湖南者通行禁止，至产茶州设立官店官牙，紫阳坊告府盘验，则夹带绝矣。若乃商贩伪茶日增番族借口减马，应如按臣议，择紫阳辐辏地面建立茶坊一所，责成正官如法蒸晒，敢有擅搀假茶者，举发重究。应茶行马足而番汉两便矣。”

禁湖茶后，明神宗万历二十五年（1597年）御史徐侨又上书请行湖茶，其谓：“汉川茶少而值高，湖茶多而值平，又汉中、保宁不尽产茶，而西、紫通已仅足小计食用。湖茶之行，原与汉中无妨。汉茶味甘，煎熬易薄；湖茶味苦，酥酪相宜，湖茶之行于蕃，情亦便。然湖茶可行而假者不可不禁；塞假茶之源，在于宝庆、新化互置号单，比对数目，付商收买，委廉，能官于诸商起运时盘验，清假茶之流，在于紫阳茶坊，令府县官一员亲验真正方许发（放）。”疏下户部，部题复：“折衷二议，以汉茶为主，湖南佐之，各商中引行给汉川，定日方给湖南。如汉引不足，听于湖南引内处补。”这段历史，说明黑茶在明朝由四川、陕西逐步转移湖南的过程。

湖南黑茶又始于安化，虽新化、宝庆等地亦产茶，但非黑茶，当时被官府视为伪品防护。

湖南安化黑茶在初制中有一特定的渥堆工序，杀青后趁热揉捻，揉捻后不解块成团堆砌渥堆，上盖棉布蓑衣等物保湿。干燥则以松柴明火的七星灶烘干。成为黑茶的代表。

明神宗万历四十二年（1615年），谢肇制《滇略》卷三载：“土庶所用，皆普（洱）茶也。蒸而成团，这是最早出现的普洱茶之文献。”清嘉庆年间（1796～1820）广西苍梧县六堡乡开始生产六堡茶，过去加工方法，鲜叶水潦杀青，置于箩中，以脚踩揉成茶，用松柴旺火烘干，再以蒸汽蒸软，置篓中阴干出售。清咸丰十年（1860年）羊楼洞首先将老青茶炒干后打碎装篓，运北方销售称“炒篓茶”。后又压制成青砖茶，按装篓砖片分为“二七”砖（每片1.72千克）、“三九”砖（每片2千克）、“二四”砖（每片3.25千克）和“三六”砖（每片1.5千克）4种规格。前2种称“西口茶”，主销内蒙古及西北等地；后2种称“东口茶”，主销河北张家口及俄罗斯、蒙古等国。

我国黑茶是继绿茶、黄茶之后的第三个历史悠久的茶类，它以治边开始，又以和边持续发展壮大。据统计，我国黑茶目前产销量将近10万吨，而且受中央政策的保护，为确保边销茶质量，指定厂家定点生产。