历史上“茶”字的字形、字音、字义变化多端，有很多异名、别称、雅号，如荼、槚、荈、茗、“不夜侯”、“清友”、“涤烦子”、“余甘氏”、“消毒臣”、“清风使”、“酪奴”、“森伯”、 "苦口师" 等。例如：

1、 “荼”(tu)，是古代用得最多的表示茶的字，古时“荼”字是多音多义字，不专门表示茶。“荼”字，最早见于《诗经》。《诗经·邺风·谷风》中有“谁谓荼苦，其甘如荠”之句，“荼”是否指“茶”，后人推考说法不一。

最早明确“荼”字包含有茶的意义的是《尔雅》，晋代郭璞在注释《尔雅·释木》中“贾，苦荼”时注明：“树小如栀子，冬生(常绿的意思)，叶可煮作羹饮。今呼早采者为荼，晚取者为茗，蜀人名之苦荼。”这段注释说的就是茶树的特征。东汉许慎在《说文解字》中也说：“茶，苦茶也。”“荼”即今之“茶”字。

2、槚(jia)，是从木的古“茶”字，指茶树。

3、荈(chuan)，从草，是专指晚采的茶叶。

4、蔎(she)，是古时四川西部茶的俗语。

5、茗(ming)，据说是云南某地区的“茶”之土音，大约在东汉时始用来表示茶，现在与“茶”字通用，为茶的雅称。

6、不夜侯： 唐代白居易诗云：“破睡见茶功。”宋代苏东坡也有诗赞茶有解除睡意之功：“建茶三十片，不审味如何，奉赠包居士，僧房战睡魔。”晋代张华在《博物志》中说：“饮真茶令人少睡，故茶别称不夜侯，美其功也。”五代胡峤在饮茶诗中赞道：“破睡须封不夜侯。”

7、清 友： 宋代苏易简《文房四谱》载有“叶嘉，字清友，号玉川先生。清友，谓茶也”。唐代姚合品茶诗云：“竹里延清友，迎风坐夕阳。”

8、涤烦子： 唐代的《唐国史补》载：“常鲁公(即常伯熊，唐代煮茶名士)随使西番，烹茶帐中。赞普问：‘何物?’曰：‘涤烦疗渴，所谓茶也。’因呼茶为涤烦子。”唐代施肩吾诗云：“茶为涤烦子，酒为忘忧君。”饮茶，可洗去心中的烦闷，历来备受赞咏。

9、余甘氏： 宋代李郛《纬文琐语》说：“世称橄榄为余甘子，亦称茶为余甘子。因易一字，改称茶为余甘氏，免含混故也。”五代胡峤在饮茶诗中，也说：“沾牙旧姓余甘氏。”

10、消毒臣： 据唐代《中朝故事》记载，唐武宗时李德裕说天柱峰茶可以消酒肉毒，曾命人煮该茶一瓯，浇于肉食内，用银盒密封，过了一些时候打开，其肉已化为水， 因而人们称茶为消毒臣。唐代曹邺饮茶诗云：“消毒岂称臣，德真功亦真。”

曹邺深知饮茶益处，他在另一首诗中还说饮茶具有“六脏睡神去，数朝诗思清”的神奇功效。

11、清风使： 据《清异录》载，五代时，有人称茶为清风使。唐代卢全的茶歌中也有饮到七碗茶后，“惟觉两腋习习清风生，蓬莱山，在何处，玉川子，乘此清风欲归去”之句。

12、茶曰酪奴、水厄，又曰瑞草;米曰白粲，又曰长腰。

少数民族称茶与奶酪为奴。南北朝时，北方贵族仍然不习茶饮，甚至鄙视、抵制饮茶。南齐秘书丞王肃因父亲获罪被杀，投归北朝，任镇南将军。刚北上时，王肃不食羊肉及奶酪，常吃鲫鱼羹，喝茶。喝起茶来，一喝就是一斗，北朝士大夫称为“漏卮”。数年后，王肃参加北魏孝文帝举行的朝宴，却大吃羊肉，喝奶酪粥，孝文帝很奇怪，问道：“卿为华夏口味，以卿之见，羊肉与鱼羹，茗饮与酪桨，何者为上?”王肃回答说：“羊是陆产之最，鱼为水族之长，都是珍品。如果以味而论，羊好比齐、鲁大邦，鱼则是邾、莒小国。茗最不行，只配给酪作奴。”孝文帝大笑。

13、森伯：故事出自南朝后·汤悦的“森伯颂”。《清异录》上说：“汤悦有森伯颂，盖颂茶也。略谓：方饮而森然，严于齿牙，既久罡肢森然。二义一名，非熟夫汤瓯境界，谁能目之。”

14、苦口师 ：晚唐著名诗人皮日休之子皮光业(字文通)，自幼聪慧，十岁能作诗文，颇有家风。皮光业容仪俊秀， 善谈论，气质倜傥，如神仙中人。吴越天福二年(公元937年)拜丞相。 有一天，皮光业的中表兄弟请他品赏新柑，并设宴款待。那天，朝廷显贵云集，筵席殊丰。皮光业一进门， 对新鲜甘美的橙子视而不见，急呼要茶喝。于是，侍者只好捧上一大瓯茶汤，皮光业手持茶碗，即兴吟到:"未见甘心氏，先迎苦口师"。

此后,茶就有了"苦口师"的雅号。