土家族主要居住在川、黔、湘、鄂四省交界的武陵山区一带，这里到处古木参天，绿树成荫，有“芳草鲜美，落英缤纷”之誉，是我国的旅游胜地之一。由于当地生态环境适宜种茶，所以历史上一直是我国优质茶和许多名茶的重要产地。山美、茶美，固能引人入胜，而土家族同胞喝擂茶的习俗，更令人叫绝不已。

擂茶，又名三生汤。此名的由来，说法有二：一是因为擂茶是用生叶(指茶树上新鲜的幼嫩芽叶)、生姜和生米等三种生原料加水经烹煮而成，故而得名。二是传说三国时，张飞曾带兵进攻武陵壶头山(今湖南省常德县境内)，路过乌头村时，正值炎夏酷暑，军士个个精疲力竭;加之当时这一带正好瘟疫蔓延，使得张飞部下数百将士病倒，竟连张飞本人也未能幸免。正在危难之际，村上一位老草医因有感于张飞部属的纪律严明，对百姓秋毫无犯，为此，特献祖传除瘟秘方擂茶，亲研擂茶，分予将士。结果，茶(药)到病除。为此，张飞感激不已，称老汉为“神医下凡”。说：“这是三生有幸!”从此以后，人们也就称擂茶为三生汤了。

制作擂茶时，一般先将生叶、生姜、生米按各人口味，用一定比例倒入山楂木制成的擂钵中，用力来回研捣，直至三种原料混合研成糊状时，再起钵入锅，加水煮沸，便成了擂茶。由于茶叶能提神祛邪，清火明目;生姜能理脾解表，去湿发汗;生米能健脾润肺，和胃止火。所以，擂茶有清热解 毒，通经理肺的功效。说擂茶是一种治病的良药，是有一定科学道理的。由于喝擂茶有诸多的好处，对高寒多湿的山区人民更是如此，因此喝擂茶自然成了当地的一种习俗。于是，世代相传，甚至连当地居住的一些其他民族也都养成了喝擂茶的习惯。一般人们中午干活回家，在吃饭之前，总以先喝上几碗擂茶为快。有的老年人甚至一日三顿，一顿几碗，只要一天不喝擂茶，就会感到全身乏力，精神不爽。视喝擂茶像吃饭一样重要，称“一日三餐茶饭，总是不能少的”。良宵吉日，擂茶自然是不可缺少的佳品;土家族人民把它当作是招待亲友的一道“点心”。不过，由于每个人嗜好不同，有在擂茶中加入白糖或盐巴的，甚至还有加入花生米、芝麻、爆米花之类的，所以，一旦呷茶入口，甜、苦、辣、涩、咸都有，可谓五味俱全。倘若一碗落肚，真能舒身提神，才算领略了擂茶“既是饮料能解渴，又是良药可治病”的道理。如今，随着人们生活水平的提高，擂茶的制作和选料更为讲究，在许多场合，喝擂茶还配上许多美味可口的小吃，既有“以茶代酒”之意，又有“以茶作点”之美，如此喝擂茶，更有乐趣在其间。擂茶的制作亦有所改进，通常将炸得金黄色的芝麻，炒得油亮的花生，拌进茉莉花茶，再加上雪亮的白沙糖，拌匀擂碎，然后冲入沸水调制成擂茶，它像豆浆，似乳汁，喝起来清凉可口，滋味甘醇，又有防病健身、延年抗衰之效。