茶叶是新疆各民族特别是少数民族的生活必需品，民间一向有“宁可三日无食，不可一日无茶”，“无茶则病”之说。哈萨克族人民称吃饭为“卡依依苏”意为“喝茶”。可见饮茶在各族人民的生活中占有特殊的地位。

新疆气候干旱少雨，不适宜栽种茶树，凡所需茶叶皆由关内供应。自唐宋以来，历代政府都十分重视西域茶叶交易和新疆茶叶经营。而新疆自产的土茶叶，实际上是在茶叶供不应求时，各地群众利用一些野生的植物叶子，经过加工后充当茶叶的代用品。早在１８世纪后期，伊犁地区居民即有用山中野生植物叶子充当茶叶饮用的习惯，以后在民间渐为流行，当地称为土茶。

咸丰六年1856年，新疆议征茶叶销售税时，把伊犁土茶也列为征税对象。地方政府仿效国家茶法，对进山采土茶者，均为官厅颁票征课，当年伊犁地方抽收土茶税17100斤税率２０％。

咸丰九年1859年土茶产量降为１.2万斤，咸丰十年1860年竟无人进山采茶，次年正月奏明停止征收土茶税。新疆建省后1885年，清户部咨巡抚刘锦棠，询问新疆能否培植茶树，以此作为广开新疆财源的办法，经实地调查后，刘锦棠奏称：“新疆天山南北两路从未种过茶树，绿茶性喜暖，关外雪地冰天，寒冷倍于关内，种植本不适宜。然亦有察其地气较暖，请购茶籽试种之处。应俟购买茶籽到疆，发展试种，有无成效，随时查明办理。”

此后新疆再未提起此事，可见当时新疆试种茶树并未成功。但在新疆建省后伊犁地区又要恢复土茶征课，奏称：伊犁所属大西北，阿东盖两处向有一种野树，当地人取之以充茶，叶大枝粗，味也远逊于南茶之下。现以无人采食，征课之议遂罢。

在盛世才统治时期，新疆茶叶供应中断，伊犁及塔城等地又有利用野树叶伪造官茶，在民间销售，因价廉尚有一定的市场。在1943年３月，新疆裕新土产公司呈请省政府予以取缔，内称：“查近因茶叶缺乏，伊塔两区民众利用果木树叶、野草等伪造成内地茯茶、大茶、红茶，并冒充牌号以利推销，各族民众只图价廉，不辨真伪，争相购买，发运各区县贩卖者甚多。并且假茶茶质恶劣，饮则泻肚，对于人身之健康损伤实多。”后经省公安管理处遵政府令予以严厉查禁。以上就是解放前新疆自产土茶叶的发生、发展及最后取缔的全过程。

至于野树叶土茶具体讲的是什么树，据翻阅有关资料如《伊犁风物》、胡正华《西陲话旧》中得知，伊犁生长准噶尔柳，结絮如花，俗称柳花，是制柳花茶的原料。另有榆叶茶。伊犁还有大量茎秆可食的野生植物叫酸秆子，也是天山大黄的嫩茎，味酸略甜，叶子能泡茶，还可以熏制高级茶叶。

柳花茶多产于乌苏，在河滩水浅处长有老柳，入夏开青绿花，花朵尖瓣重迭，如含苞待放的小菊花。将这花瓣摘下阴干，用以冲饮，人称“柳花茶”。据说其味清香微苦，保健功效胜于龙井。清代曾列为贡品。清末以来对柳花茶的传颂甚多，王子钝先生早年作《柳花八绝》其一为：“杨柳花开湖水长，柳花作茗沁脾凉。青莲不饮柳花水，空唱柳花满店香。”

榆叶茶则多产于南疆。清同治三年１８６４年，新疆农民起义反清，兵燹战火，弥漫天山南北。商旅却步，百货停运，无茶可供。尤其南疆居民更苦于无茶，口干腹胀，饮食失调。迫于无奈，他们采摘榆叶，经过焙制，创制出一种新的茶种一一榆叶茶。榆叶茶虽非正品，但也胜于无。如调以盐、牛奶、黄油等混合饮用，则味浓而香，可以假乱真。经一地试制后，各地相继仿造，做法不同，其味各异，于是“榆叶茶”一名又为出产地名所代替，如“库车茶”、“和田茶”，所用原料均为当地榆叶。榆树新疆各地都有，在荒旱之年却可救人于燃眉；榆钱、榆叶、榆皮均可列为嗷嗷待哺者的席上珍品。至于用榆叶制茶，更可发挥意想不到的功能。

新疆各族人民饮用茶叶与国家的重视有很大的关系。清朝乾隆年间，清政府把大批库存的茶叶全部投放到新疆给官长发饷，当时称为“官茶”。“官茶”是当时新疆茶叶的重要来源。此后，新疆的茶叶全由内地供给。

建国后1949年11月，西北军政委员会贸易部给新疆调运砖茶３万封60吨。1960年国家处于经济困难时期，实行“内销服从外销”的茶叶政策，但对新疆人的用茶需求，国家仍给予照顾，采取了保证供应的政策。当年调入3650吨。1961年增为4100吨。1962年增为4200吨。除计划调进外，另增加片、茉、红、绿、花茶，红砖绿砖茶等200吨。由于国家的重视，茶叶在新疆各族人民生活中成为不可缺少的生活必需品。