硒是人体中具有重要生理功能的元素。1973年联合国卫生组织正式宣布硒是人和动物生命必需的微量元素。甚至有人称誉它为“生命的奇效元素”。

据国内外科学家的研究表明，硒是人体内最重要的抗过氧化酶，它是谷光甘肽过氧化酶的主要组成成分。抗过氧化酶能使有害的过氧化物还原成无害的羟基化合物，使过氧化物分解，从而保护红血球不受破坏，保护细胞膜的结构和功能免受损害。因此它具有抗癌、防衰老和保护人体免疫功能的作用。

许多国内外专家调查测定和实验研究表明，在低硒地区生活的人，癌症的发病率高。据中国医药科学院与江苏启东肝癌防治所的科研人员对肝癌高发病区的启东县进行流行病学调查研究，认为肝癌发病率高与当地食品中硒素含量低是相关性。为此。他们在该县民主乡对20847人供应加硒食盐（含15PPm亚硒酸钠）使该乡癌症发病率连续四年下降，由给硒前的41.9／10万下降为30.4／10万，比对照组的四个乡减低了40％。

1985年上海环境保护研究所，曾对上海市区和郊区的319人的头发含硒量进行了测定,认为人发含硒量过低易患癌症。他们从消化道癌症患者和健康人的头发的含硒量测定时比，发现癌症病人每克头发的含硒量比健康人要少0.4微克左右。

另据我国科研人员报导,长寿老人的头发的硒含量比正常人显著地高，并发现百岁老人的血液中的硒素含量比正常人高一倍。这些都说明硒微量元素对人体中抗氧化、抗衰老具有十分重要的作用。

据美国癌症研究所的研究报导,凡是世界上食物中含硒量较高的地区,胃癌、肺癌、膀肌瘤、结肠癌的发病率都很低.并认为，摄入适量的硒几乎能防止癌症的发生。

人体缺硒是患心血管病的重要因素。德国科学家曾对数百名患有冠状动脉硬化、心肌梗塞和高血压病人的研究结果表明，这些病人体内的硒含量比健康人少得多。说明硒含量与心血管病状是反比关系。又据报载，美国的一份调查资料，提到食物中缺硒地区死于心机病、中风与其它有关高血压疾病的人数比富硒地区高三倍。正如前文所提到的，硒是人体中最重要的抗过氧化酶。缺乏硒元素使酶的活性明后降低，使血液中脂肪酸过氧化物积累，导致心机细胞膜的功能和结构被破坏。这是患心血管疾病的一个重要原因。